在国际上，美国于20 世纪80 年代在美国国家科学基金资助下率先开展能值研究，意大利、瑞典、澳大利亚等国于90 年代迅速开展。我国于20 世纪90 年代初由留美学者蓝盛芳引入能值理论，先后得到国家基金3 个能值分析项目资源，开展了国家与地区、农业、自然保护区和城市方面的能值分析和理论方法研究。

能值是生态经济学中用来衡量自然支持系统与经济系统的产品与过程的新概念,在此基础上建立的理论和方法可用于度量来自自然系统的“自然资本”和生态服务功能的价值。能值为环境、资源、人类劳务、信息和发展决策的分析评价提供了新尺度。生态经济系统的能值分析是以能值为共同基准,综合分析评价系统的能物流、货币流、人口流、信息流,得出一系列反映系统结构和功能特征与生态经济效益的能值指标,评价系统的可持续发展性能及决策。 能值分析理论和方法是美国著名生态学家H.T.Odum为首于20世纪80年代创立的,应用能值这一新的科学概念和度量标准及其转换单位—能值转换率,可将生态经济系统内流动和储存的各种不同类别的能量和物质转换为同一标准的能值,进行定量分析研究,对生态系统内的自然资源的利用进行评估,并评估其发展的可持续性,从而对制定经济方针政策提供科学依据。