吕蕃，一作吕藩，汉族，贵州人，生年不可考，曾参加天平天国起义，为西王肖朝贵部下。后离开太平军，来到大理，鼓动杜文秀起义。1856年农历五月初，大理屠回情势紧迫，吕蕃建议派人往蒙化小围埂搬兵，杜文秀率军一举攻取大理城。大理帅府成立时，被任命为军师，曾为大理政权的建设起过积极的作用。随着形成的发展，吕蕃渐渐失去了在大理帅府的重要作用，“军师”职务已徒有虚名，心中甚为不满。1858年，吕蕃勾结董家兰、段文藻等团练头目，企图攻占大理，推翻大理政权。后义军俘获后斩首。

吕蕃曾在太平天国军中呆过，尤其拥护杜文秀的主张。遂联和众议，于九月十七日（夏历九月二十五日），筑坛于校军场，推拜杜文秀为总统兵马大元帅，蔡发春为大都督，马金保为大将军。(据《民国大理县志稿》卷八、杨炳材《滇西乱略》。案吕藩贵州贵筑县人，到云南后，入赘回族沙姓，一说作回族沙姓儿子，改姓名为沙谦，事见佚名《滇西变乱小史》、杨炳材《滇西乱略》、张玉安《滇西平乱记》、《民国大理县志稿》等书。吕藩曾参加太平天国事见《滇西平乱记》，据说是他本人自述，《滇西乱略》也记吕藩曾参加太平天国。又《杜文秀统属重要人题名录》（见白寿彝编《回民起义》第二册）也录有吕藩。据杨炳材《滇西乱略》记，后来杜文秀部下恨吕藩大言玩众，于己未九年九月把他杀死。)起义军用甲子纪年，禁用清朝纪元，作为革命的初步标志。于是次第略定赵州、蒙化、永平、云州、顺宁、龙陵、宾川等地。