刘立身，原名刘靖，号唯实，1904年4月出生于湖南省澧县杨家塘乡一个普通农民家庭。刘家三代同堂，家境一般。刘幼时即参加农事劳作，养成吃苦耐劳的品质。

1911年启蒙后的九年间，除一年初小和半年高小外，一直在乡私塾读经史子集等旧书。1921年入石门中学，半年后转入澧县中学，1924年初中毕业。1926年3月，刘经林伯渠引荐赴广州考入黄埔军校第五期步兵科，同年加入国民党并随队参加北伐战争，1927年8月毕业于黄埔军校武汉分校。

毕业后，刘被派到国民革命军第六军十九师五十七团，先后任团侦探队政治指导员、队附，师部副官，军士队区队长。1932年1月起任八十三师、九十二师上尉参谋、少校参谋、团附、营长等职，随部队辗转于江西、贵州、四川等地，参与第三、四、五次对红军的“围剿”以及西南长途追剿。1935年9月进南京国民政府军校高教班学习，一度加入“复兴社”，10个月后肄业。抗日战争全面爆发后，刘历任九十二师参谋主任、副官处长、副团长、团长。参加了古北口长城战役、台儿庄战役、湖北通城战役、湖南平江战役。1940年12月，调任九十二师少将参谋长，参加了长沙三次会战。1941年9月，日军采用“中间突破”“两翼迂回”的“雷击战术”进攻长沙，但很快陷于我军重围。当日军逃至湘阴神鼎山时，刘主张待机而动，出奇制胜，致使日师团参谋长柚木奇好武束手就擒，刘因此荣立二等功。

1946年夏，九十二师奉命进攻苏北解放区，在朝阳集战斗中遭到歼灭性打击。刘在战斗中负伤被俘，尔后在山东、东北解放军教导团学习三年。20多年的戎马生涯中，刘生活严谨，不吸烟、不喝酒、不纳妾、不嫖赌。1949年7月，刘被释放回临澧县佘市乡荆岗村岳父家暂住。不久应故友、湖南保安第二师师长何元恺邀请，出任该师参谋长。旋在浏阳参加湖南和平起义，任解放军五十三军二一八师参谋长。1950年2月，到解放军第二十一兵团受训，9月任该兵团司令部军训科科长。1951年冬，调武汉第一高级步兵学校战教班受训一年，结训后留校任教。

1953年8月，刘回家生产。后因历史问题于1955年、1972年两次被捕入狱，受到了不公正对待。1979年得以平反，恢复起义人员名誉。翌年12月任湖南省人民政府参事室参事。1984年4月，当选县政协副主席。刘真诚拥护中国共产党的领导，对和平统一祖国，实施“一国两制”的基本方针充满信心，主动与过去共过事的老友通信联络，支持对台统战工作。晚年仍刻苦学习，积极工作，临终的前夜还在伏案撰写《北伐六十周年纪念感想和愿望》。

刘立身1986年7月病逝于临澧，享年83岁。