联合国人居署（原联合国人居中心）从1989年开始创立“联合国人居奖”，这是全球人居领域最高规格的奖励。

随着人们的居住环境在人口迅速增长所造成的压力下不断恶化，人居问题便越来越受到人们的关注。目前，无论是发达国家还是发展中国家，在人居领域都面临着一些同样的问题：拥挤、提供基本服务的经费不足、缺少适当的住房、基础设施每况愈下等等；全世界有40%至50%的城市居民居住在贫民窟中；整个人类住区（城镇和乡村）有10多亿人缺少住房或居住条件十分恶劣，至少有1亿人无家可归，有6亿人生活在各种危害健康和生命的境况中。

因此，为了使国际社会和各国政府对人类住区的发展和解决人居领域的各种问题给予充分的重视，并鼓励和表彰世界各国为人类住区发展作出了杰出贡献的政府/组织、个人和项目，同时也为了在联合国系统内确立一个人居方面的奖项，联合国人居署（原联合国人居中心）决定从1989年开始创立“联合国人居奖”，这是全球人居领域最高规格的奖励。

“联合国人居奖”自创立以来，一直受到世界各国政府的重视。每年，联合国人居署都要收到大量各国政府推荐的参加人居奖评选的项目材料，被推荐的候选者可以是政府机构/组织、个人或项目，内容可涉及人类住区的各个方面，如住房、基础设施、旧城改造、可持续人类住区发展、灾后重建、住房解困等。为了确保人居奖的权威性，人居署聘请了一批资深的官员和专家组成评委会，对所有候选者的申报材料进行严格的评审和筛选，最后选出获奖者。每年的获奖数量由人居署视情况而定，一般在10个以下。历年的获奖者均为在国际、地区或国家一级的人居领域内成就突出并有广泛影响的机构/组织、个人或项目。在每年的世界人居日期间，人居署将在一个事先选定的城市举行该项奖的颁奖仪式。

中国从1990年开始申报联合国人居奖，具体工作由人居署北京信息办公室负责。随着中国人居事业的不断发展，中国在人居领域已取得了举世瞩目的成就，并赢得了国际社会的广泛赞誉和肯定。到目前为止，中国已16次荣获联合国人居奖，和一次年度联合国人居奖特别荣誉奖，这16位获奖者及获奖时间分别是：唐山市政府（1990），深圳市住宅局（1992），上海市住房解困项目（1995），建设部侯捷部长（荣获“人居特别荣誉奖”，1996），中山市市长黄子强（1997），成都府南河综合整治项目（1998）、沈阳市市长慕绥新（1998），大连市市长薄熙来（1999），杭州市政府（2001），包头市政府（2002）,威海市政府（2003），厦门市政府（2004），烟台市政府（2005），扬州市政府（2006）。南宁市(2007)绍兴市政府（2008）、张家港市政府（2008）；荣获年度联合国人居奖特别荣誉奖的是南京市政府（2008）这也是特别荣誉奖有史以来首次颁给一个城市而非个人。。中国上述这些机构、个人和项目的获奖，必将进一步推动中国人居事业的发展，扩大中国在国际上的影响。

而需要注意的是，联合国人居奖是颁发给城市的，而联合国人居奖特别荣誉奖是颁发给个人的。