美国发现具有软组织的恐龙木乃伊

谈到恐龙的模样，人们也许会想起博物馆中存放的恐龙骨架或“科学”复原体。实际上，对不少人来说，影片《侏罗纪公园》中的恐龙给人们留下的印象可能会更加深刻。如果问起恐龙复原体或电影中恐龙与远古时期主宰地球的恐龙究竟有多大的差异时，人们恐怕难以获得准确回答。然而，多年来科学家一直在研究的、带有化石化软组织的恐龙木乃伊———“达科他”，或许会给人们提供更明确的答案。

12月3日，美国《国家地理》杂志网发布消息称，这个名为“达科他”的恐龙木乃伊发掘于美国的北达科他州，这应该是它名字的由来。其发现者是泰勒·莱森，1999年，当时只有16岁的泰勒·莱森作为一名化石寻找爱好者，在其家族的田地里找到了一具有重大研究价值的恐龙木乃伊。现在，数年后，泰勒·莱森已成为耶鲁大学地质和地球物理学研究生。

初步研究表明，“达科他”是一只生活在6700万年前的鸭嘴龙。发现它时，除骨骼外，还保存有部分皮肤、腱和韧带等软组织。这是人们首次发掘到表面皮肤没有塌陷进骨架内的恐龙化石。英国曼彻斯特大学古生物学家、化石发掘和研究小组负责人菲利普·曼宁认为，“达科他”的发现胜过赢得“六合彩”。

研究人员表示，能够找到保存有软组织化石的恐龙木乃伊实属罕见。首先，它的尸首要逃过掠食动物和食腐动物的馋嘴，以及气候和水的侵蚀降解；其次，它还要在细菌将其吞噬前通过化学过程实现生物组织矿物化；最后，它还必需安存长达6700万年的时间。

曼宁介绍说，鸭嘴龙以植物为食，被称为“白垩纪牛”。它们长有犄角和帮助身体平衡用的长而硬的尾巴。利用大型CT扫描仪，研究人员确定了“达科他”尾部肌肉量，其尾部后段的肌肉质量比过去人们推算的质量超出25％。曼宁表示，这说明“达科他”具有更强健的后腿。此外，研究人员推测，体长约12米的“达科他”重4吨。

将获得的参数输入计算机模型后，研究人员认为，鸭嘴龙并非人们认为的那样是行动迟缓的动物。它们的行走速度可达每小时45公里，超过了天敌霸王龙每小时32公里的速度，而它们速度的优势是长期进化的结果。

虽然“达科他”的皮肤失去了原有的色泽，但却肌理完整无缺，这有助于科学家通过3维图形技术认识它皮肤原来的面目。曼宁表示，“达科他”身体上的皮肤可能像现在某些爬行动物那样可以变化颜色，而肢体连接部位则成条状斑纹。此外，保存近乎完整的皮肤可能表明，组成皮肤的某些化学物质依然存在。