党卫军系统内地位和权势仅次于希姆莱的第二号人物，首要纳粹战犯之一。

20世纪20年代之前任德国黑森大公国近卫团少尉。20年代经营广告事务所，直到1929年前后经济大危机时破产。1931年加入纳粹党和党卫军。因为对党卫军首领希姆莱忠心不二，1936年以后，地位迅速上升，相继晋升为党卫军司令官的首席副官。党卫军帝国领袖本部处处长；大战爆发后，又被希姆莱提拔为党卫军副总指挥衔（相当于上将），成为党卫军系统内一人之下。百万人之上的副统帅。1943—1944年受命全权指挥驻意大利德军。战争末期，受希姆莱秘密派遣，赴瑞士与美国中央情报局特使杜勒斯谈判，密商驻意大利德军向盟军投降的条件。谈判虽未成功，但他联美反苏的立场却给美方谈判人员留下良好印象。二战后被盟军抓获，在纽伦堡国际军事法庭受审时，作为首要战犯被判处无期徒刑。冷战爆发后，驻德美军当局经杜勒斯指示，下令将他释放。