晶体的一个基本特点是具有方向性，沿晶格的不同方向晶体性质不同。布拉格点阵的格点可以看成分列在一系列相互平行的直线系上，这些直线系称为晶列。同一个格点可以形成方向不同的晶列，每一个晶列定义了一个方向，称为晶向。

简单的说，晶向就是通过晶体中原子中心的不同方向的原子列。

设想在晶格中任取一点O作为原点，并以基矢a、b、c 为轴建立坐标系，于是在此通过原点的晶列上，沿晶向方向任一格点A的位矢为

α a + β b + γ c

则晶向就用 α、β、γ来表示，写成[ α β γ ]。标志晶向的这组数成为晶向指数。

由于晶体具有对称性，有对称性联系着的那些晶向可以方向不同，但它们的周期却相同，因而是等效的，这些等效晶向的全体可用尖括号< α β γ >来表示。对于立方系，晶向[100]、[010]、[001]及其相反晶向就可以用<100>表示，其它晶系不适用。