1926年1月27日第一台机械电视机诞生。来自苏格兰的约翰·贝尔德首次示范表演了能以无线电播放电影的机器，它被称为电视。然而，仅仅过了9年，机械电视机就被无情淘汰了，取而代之的是新产品：电子扫描电视机。

真正制造出画面稳定的电子电视的，是从俄罗斯移民到美国的拉基米尔·兹沃尔金和出生在美国犹他州的菲洛·法恩斯沃思。而他们两人之间还有一个非常传奇地争夺电视专利权的故事。

16岁男孩画出电视机设计图

　 　　 　这个故事开始于1922年，爱达荷州的里格比小城。这是菲洛·法恩斯沃思的家乡。菲洛当时16岁，是一个不怎么同别人说话的非常羞涩的男孩。只有他的科学老师托尔曼意识到菲洛是个不平常的人。有一次菲洛对托尔曼说：“我想学到有关科学的全部知识。”

开始时菲洛听一年级的科学课。可是没多久，他又出现在四年级的科学课堂上。他解释说：“我只想听听讲些什么。”菲洛认真听讲，努力学习。他很快就知道了四年级科学课的全部内容。

一天放学以后，托尔曼发现菲洛还呆在教室。这个男孩子正在黑板上画图。托尔曼先生饶有兴趣地问道：“你在做什么？这些图是什么呀？”菲洛回答说：“我想搞发明，这是我第一项发明的图样。”托尔曼先生笑了：“你发明的是什么呀？”菲洛回答说：“我有一个通过空中传递图像的想法。请您允许我说给您听一下，您是惟一能理解我已经设计出的东西的人。”

1922年，无线电广播还算是新鲜事物。美国只有不到30家的无线电台。但是就是在这一年，一位年仅16岁的男孩居然给他的教师看了他的电视机的图样。菲洛在学校图书馆的一本书里读到，有一个人曾经想制作电视机，但是已经失败了。菲洛确信他自己的设想比那个人的更好一些，并自信能成功。托尔曼先生却不像菲洛那么有把握，他就菲洛的图样向菲洛提出了许多问题。菲洛头头是道地用数据和理论回答了每一个问题。

在那一学年结束时，法恩斯沃思一家离开了里格比小城。在此以后有许多年菲洛再没见过他的科学老师——直到这位年轻的发明家一生中最为重要的时刻到来之时，他们才又相见。

工业家在晚餐会上被他迷住了

　 　 1926年，菲洛在盐湖城当办公室勤务员，常与许多重要的实业家来往。他们中间有来自旧金山的乔治·埃弗森。埃弗森同托尔曼先生一样，很快就对菲洛产生了兴趣。

一天晚上，埃弗森邀请菲洛同他共进晚餐。吃过饭后，菲洛开始对埃弗森讲述他的电视机的设想。起初，埃弗森对他的发明并不太感兴趣，只是出于礼貌才坐在那里听着。但晚餐聚会结束的时候，埃弗森对菲洛的电视机的设想就另眼相看了。埃弗森带着菲洛回到旧金山，请来一批重要的工业家，请菲洛给他们讲他的发明。这些工业家对这位年轻的发明家非常感兴趣，他们为他提供了2.5万美元来搞这项发明。当年菲洛年仅20岁，他人生重要的一次机会来了。

菲洛首先需要的是一项发明专利权。一旦得到了一项美国的专利权，其他人就不可能在美国拥有或出售同一项发明了。只有美国专利局能够授予专利权。专利局要对一位发明者的图纸和说明书进行较长时间的研究，要把这个发明者的发明同任何其他申请专利的类似的设想进行比较。如果有两个或更多个发明是相同的，谁能证明自己是最先想出这个主意的，谁就能赢得专利权。

因此，菲洛把他的图纸连同一封申请电视专利权的信寄往华盛顿。

专利之争：中学老师拯救了他

　 　 然而，一位名叫兹沃尔金的纽约发明家也在研究电视机。许多年以前，菲洛在学校图书馆里读到的那个致力于研究电视的人就是兹沃尔金。现在兹沃尔金在为纽约一家重要的无线电公司工作。那家公司的董事长对兹沃尔金制作电视的想法感兴趣，他为兹沃尔金提供资金进行实验。兹沃尔金在纽约，法恩斯沃恩在离他大约3000公里以外的加利福尼亚，他们互相丝毫不晓得对方的实验和设想。

可是美国专利局知道这两个人。专利局了解到这两个人在搞相同的发明，而且他们俩的一些最重要想法是相同的。终于，兹沃尔金和法恩斯沃思彼此知道了对方的发明。他们立即要求华盛顿的专利局判决谁应该得到电视机的专利权。第一位成功通过天空传递图像的人可以名利双收———但是条件是他们必须对自己发明的东西享有专利权。

专利局要求法恩斯沃思和兹沃尔金到华盛顿来出席听证会。听证会中最重要的问题将是非常简单的：谁能证明他是第一个发明电视的人？

在去华盛顿之前，法恩斯沃思和他的律师感到没有信心，因为法恩斯沃思想不出怎样才能证明他在去旧金山之前就已经开始研究电视机了。法恩斯沃思说：“我想我画第一张电视图样的时候是1922年。”他的律师问：“你能把那张图纸拿到这儿来吗？”法恩斯沃思说：“要是我能拿来就好了，可是那张图是我画在一块大黑板上的。”他的律师急忙问：“别的什么人看见了那张图吗？”法恩斯沃思回答：“有，托尔曼老师看见了。”

“他现在在哪里？”

“我不知道。”

于是，他们开始到处寻找托尔曼。终于找到了还在盐湖城的一所学校里教科学的托尔曼。

在华盛顿的听证中，法恩斯沃思的律师首先证明他已经多年没有见到他的老师了，也没有同他有任何书信来往。律师问：“托尔曼先生，我想请您回想一下菲洛·法恩斯沃思当您学生时的情况。他曾对您讲过他的一项叫做电视机的发明吗？”

“他告诉过我。”

“您能记得菲洛·法恩斯沃思就那项发明同您说过什么吗？”

“能。”托尔曼缓慢地答道。然后他站起身来走向黑板，在上面画出了同当年菲洛在里格比的教室黑板上画过的同样的图。

接着兹沃尔金的律师向托尔曼提出了许多有关这个图的问题。托尔曼答出了当年那位16岁的男孩子向他解释过的电视体系的每一个细节和数据。多亏了托尔曼先生非凡的记忆力，电视机的专利权马上就授给了 菲洛·法恩斯沃思。

从那时起，电视机就成了全世界的一项重要生意。电子电视体系使用了兹沃尔金和法恩斯沃思两人的最佳设想。1935年，英国广播公司正式用电子电视取代了贝尔德发明的机械电视。电子电视的发明，标志着现代电视的真正开端。