来源

炎汉，原本是对中国古代王朝——汉朝的尊称。

古代中国讲五德始终说，汉朝建立后，汉文帝时期讨论汉朝属性。张苍认为：秦有天下，十五年而亡。不能算作正统王朝。故而主张汉朝按照五行相克原则，采用邹衍的五行相克说，认为汉朝克周朝的火，应为水德。汉朝初年，关于汉朝五德仍然没有定论。到了汉武帝太初元年，汉朝推行太初历，以正月为岁首，同时以秦为正统王朝。秦代周，汉灭秦，故立为土德。

光武中兴之后，采用新的五德始终说，即刘向开创的五行相生学说。黄帝（土）→夏（金）→商（水）→周（木）→汉（火）

这样推来，汉朝应属火德，而这也正好符合司马迁在《史记》中赤帝子灭秦的说法，从此汉朝属火的结论就此尘埃落定，以后再无争议，汉朝称为炎汉的说法就此开始。

汉朝是中国历史上强大的有世界性影响的王朝， 是后世万代追慕的楷模，尤其是西汉。炎本来在汉语里就有光辉、 明亮的意思。 所以后代就将“炎汉”一词当成对汉王朝国的敬称。 现在一般也用来代指汉族、汉人， 是对汉族的一种尊敬式的称呼。