大乘佛教提“三乘”之说，即声闻乘，缘觉乘，菩萨乘。他们以声闻，缘觉为小乘，而菩萨乘为大乘。佛演说正法有“初”，“中”，“后”的次第，次第不同，所以教有三乘。初时演说的是声闻乘，内容是苦，集，严，道“四谛法”，以“究竟涅槃”为修习目标；中时演说的是辟支佛乘，即缘觉乘，进一步提出人生痛苦根源“十二因缘法”，使其听众能“自求涅槃”；最后说的是菩萨乘，以普贤行的“六波罗蜜”为内容，以获得“无上正等正觉”，成就“一切种智”为目标，一直到修习成佛，建立起自己独立的佛国境土。因为众生各有不同程度的“不善根”，佛根据众生不同的根性，采取方便灵活的说法，以便他们接受，才“于一佛乘分说为三”，但总的目的都在于引导众生达到佛乘妙道。见《妙法莲华经》“释譬喻品”。