缓步动物门是动物界的一个门，是俗称水熊虫（Water Bear）的一类小型动物，主要生活在淡水的沉渣、潮湿土壤以及苔藓植物的水膜中，少数种类生活在海水的潮间带。有记录的大约有750余种，其中许多种是世界性分布的。在喜马拉雅山脉（6000m 以上）或深海（4000m 以下）都可以找到它们的踪影。

缓步动物门 可分为：

异缓步纲（Heterotardigrada）：如水熊虫（Water bears）

中缓步纲 (Mesotardigrada)

真缓步纲（Eutardigrada）：如缓步虫（Macrobiotus）

缓步动物门 具有全部四种隐生（Cryptobiosis）性（即Anhydrobiosis、Cryobiosis、Osmobiosis及Anoxybiosis），能够在恶劣环境下停止所有新陈代谢。在隐生的情况下，一般可以在高温（151°C）、绝对零度（-273.15°C）、高辐射、真空或高压的环境下生存数分钟至数日不等。曾经有缓步动物隐生超过120年的记录。