在制订环境标准时，必须首先对环境中各种污染物对人体、生物以及物质财富等的危害影响进行综合研究，分析污染物剂量、效应之间的相关性。关于这种相关性的系统资料称为环境基准，它是制订环境质量标准的重要科学依据。

确切地说，环境基准具体是指各个环境要素的基准，如大气环境基准、水环境基准和噪声基准等。环境基准是一种综合性基准，它是由与人体健康有关的卫生基准、与各种动植物保护有关的生物基准以及与保护各种物质财富有关的物理基准综合而成。一种污染物在一个环境要素（或介质）中的基准是一系列的浓度（或强度）值，只要不超出这些浓度值（阈值）即有可能使人们对环境的某种要求得到满足，生物才能保持某种程度的存活率、不致病率或正常生长繁衍。