"后勤"一词源出希腊文logistikos,意为"计算的科学".19世纪30年代,拿破仑·波拿巴的政史官A.H.若米尼在总结征俄失败的经验教训时最先使用"后勤"概念,并以此作为军事术语.可见,后勤先出于军事上的用途.后勤工作最先是战争艺术中重要部分之一.

1882年,美利坚合众国海军历史学家A.T.马汉将这一术语解释为:通过国家经济动员,对武装力量提供保障.美利坚合众国海军陆战队中校乔治 赛勒斯 索普于1917年著的《理论后勤学——战争准备的科学》一书认为,后勤与战略,战术一起构成战争科学的3大分支,现代战争的准备和实施必须有相关的后勤保障.索普生动地描绘:"战略之于战争,犹如情节之于戏剧,战术比之为演员扮演的角色;后勤则相当于舞台管理,置办道具及提供演出的种种维护工作".

后勤作为一种军事活动,有它特定的后勤机构和后勤保障内容.随着资本主义经济发展和工业革命带来的武器装备的进步,后勤机构和后勤任务量膨胀得像雪球一样急剧.主要表现在:① 物资消耗数量增多,品种,结构发生极大变化,弹药,油料和工程器材代替粮草成为主要物资;②卫生保障随着医疗科学技术和交通运输工具的发展,逐步成为系列化的工作;③交通运输也成为军队的一项专门勤务:①军队武器装备逐渐由机器产品代替了手工制品.