宏观波动是一种周期性的由萧条到复苏再到高潮的循环变动。按统计指标变动轨迹与经济变动轨迹之间的关系划分，指标变动轨迹在时间上和波动起伏上与经济波动轨迹基本一致的叫同步指标；在相同时间上的波动与经济波动部一致，在时间轴上向前平移的指标成为先行指标；在时间轴上向后平移的指标成为滞后指标。

先行指标主要用于判断短期经济总体的景气状况，因为其在宏观经济波动到达高峰或低谷前，先行出现高峰或低谷，因而可以利用它判断经济运行中是否存在不安定因素，程度如何，进行预警、监测。