合鳃鳝科 ，体鳗形，前部亚圆筒形，向后渐细，尾部尖细。头大、圆钝，口大，端位、眼小,为皮膜所覆盖,上颌稍突出；唇颇发达，上、下颌及口盖骨上都有细齿。裸露无鳞片。成体无胸、腹鳍，背鳍与臀鳍退化成皮褶，无鳍条，并无尾鳍相连。无鳔，鳃膜愈合而仅开一鳃孔于腹面。两个鼻孔分离较远，后鼻孔在眼前缘的上方，前鼻孔在吻端；左右鳃孔在腹面合而为一 ，呈倒“V”字形 ；鳃膜连于鳃峡 ；体润滑无鳞；无偶鳍，奇鳍退化，仅有不显明的皮褶。腹腔膜褐色；鳔退化；生活时体背侧黑色或有黑色小斑点；腹侧微黄或橙黄。体长一般可达260～600毫米。

主要栖息于热带及亚热带的稻田、湖泊、河流与沟渠等泥质地，喜钻洞穴居，有些种类可在碱淡水中出现。口腔内壁表皮与肠均具有呼吸能，故能直接自空气中呼吸。白天潜伏于洞穴内，夜晚才活动与觅食。肉食性鱼类，以各种小型的水生动物为食。冬季与干季时，会掘穴深至地下1-2公尺，数尾鱼共栖一处。

分布热带及亚热带的淡水域，有些种类可在咸淡水中出现。

合鳃鳝科中黄鳝属6种，分布于利比里亚和由印度至日本。大孔鳝属仅1种，生活于泰国和马来半岛淡水和咸淡水中。合鳃鳝属2种，分布于墨西哥和中、南美洲；蛇胸鳝属6种，其中4种分布于东半球，2种分布于西半球。