中国历史上的北齐（550-577年）朝廷曾下过命令，在考试时对“成绩滥劣者”要罚喝墨水，喝多少，按滥劣程度而定。

梁武帝时规定：士人应试时，凡书迹滥劣者要罚喝墨水一升；甚至当秀才、孝廉等再会试时，监考官发现有“文理孟浪，书写滥劣”时，也要叫他到专设的房间里去喝墨水一升。

这条荒唐的法规沿袭了几个朝代，后来虽不盛行了，但用喝墨水多少来形容知识的多少，却保留在词汇里。

现在多用来指上学读书，是一种诙谐的用法。与不同的词搭配可以表示人的文化水平高低。如：喝洋墨水的、没喝过什么墨水、墨水喝多了、喝了几年墨水等。