耗散系统是比利时皇家科学院院长布鲁塞尔学派领导人伊利亚·普里高津提出的，为此他获得了1977年诺贝尔化学奖。

所谓耗散系统就是指一个远离平衡态的开放系统（力学的、物理的、化学的、生物的、社会的等等）通过不断地与外界交换物质和能量，在外界条件的变化达到一定阈值时，就有可能从原有的混沌无序状态过渡到一种在时间上、空间上或功能上有序的规范状态，这样的新结构就是耗散结构，或称为耗散系统。

耗散系统具有真正意义上的时间单向性。时间变成了不可逆的矢量，单向流逝，一去不返。行为与时间不可分割地熔铸在一起，一起构成了不可逆转的单向过程。这才是时间的真正意义。就象一个鸡蛋孵小鸡，一旦孵出小鸡，它就不可能再变回一个鸡蛋了，无论你想什么办法都不行。

我们生存的宇宙是一个我们现在能感知的最大的耗散系统，所以在宇宙中的万事万物都被打上了时间的烙印，不可能再重现历史。许多描写时间旅行的小说或电影，在我看来不能被成为科幻小说或电影，应该被成为神话小说或电影。