海水热传导是海水本身由于冷热不均，热量将从高温区域向低温区域传输的现象。海水中的热传导有三种形式：分子热传导、涡动热传导和对流热传导。分子热传导是由于组成液体的分子和液体中的溶解物的不规则运动所导致的热量传输现象，如相邻水层的温度不同，将导致溶解物的扩散，产生交换作用，使热量转移。在自然界里，液体的流动总是处于乱流或涡动状态，在这种状况下，相邻水层的交换，当不以分子交换为限，而是各种不同大小的水块之间的交换。在这交换中将所含的热量一起带去，这种热传导叫涡动热传导；由于涡动是水块的随机运动，故没有一定方向，因而涡动热传导又可分为垂直和水平的两种类型，其中主要是垂直涡动热传导。对流热传导取决于海水密度的垂直分布。当上层海水的密度比其下层海水的密度大时，则重力大于浮力，海水因而发生垂直方向上的对流而产生热量上的交换。三者相比较，分子热传导是极其微弱的，主要是涡动热传导和对流热传导。从海区上来说，热带海洋以涡动热传导为主；温带海洋，夏季以涡动传导为主，冬季以对流传导为主；寒带海洋则以对流热传导为主。