国家要素说大多根据“国家”一次的词源意义，从国家的可见特征出发来定义国家。一般分为三要素说和四要素说。三要素说认为国家是人口（居民）、领土（土地）、主权（权力）三者的联合体。四要素说是在三要素基础上加一个政府。国家要素说所描述的只是国家的外观表征，并没有揭示国家的本质。同时，由于它从国家的构成要素出发来定义国家，因而混淆了国家与“国度”之间的区别。