国际机制就是那些指导着国际行为的明示的和含蓄的原则、规范、规则和程序。

International regimes are sets of implicit or explicit principles, norms, rules, and decision-making procedures around which actors’ expectations converge in a given issue-area.

1975年美国学者约翰·鲁杰首次提出了国际机制的概念。很快引起国际关系学界的广泛兴趣。经过一段时间讨论，产生了对国际机制的权威定义：

国际机制是一系列隐含或明示的原则、规范、规则和决策程序，它们聚集在某个国际关系领域内，行为体围绕它们形成相互预期。

这里面的行为体是指国际关系中各种政府和非政府行为主体。它们既是机制的创造者，也受到机制的制约。机制中的原则反映了行为体的观念和信仰。规范是指以权利和义务方式确立的行为标准，规则是指对某些行为的专门禁止，决策程序是指决定和执行共同政策的习惯做法。