汉葭萌县地，三国汉为汉寿县地，晋初为晋寿县地，寻分置兴安县，隋改兴安曰帛谷，元为广元路治，明曰广元府，寻降府为州，以帛谷县省入，又降州为县，恤四川保宁府，清因之，民国初属四川嘉陵道，地滨嘉陵江东岸，扼秦蜀要道，东北由栈道通陕西，南入嘉陵江通巴阆，西入剑门斜趋成都，盖自作中北来，以此为首险，剑阁犹其次也，城西门有全蜀咽喉四字，县北三十里嘉陵江中有朝天峡，万仞陡起削峙如门，舟行绝险，自此舍舟登陆，势益高耸，危峰屏列，深涧幽奇，道帝有小心移步碑刻，以戒行人，所谓广元栈道也。

民国二十二年（1933）6月，中华苏维埃共和国建置广元县，治旺苍坝，隶川陕省。1935年4月，红军北上抗日离旺后，广元县撤销。