光吸收使半导体中形成非平衡载流子(光生载流子)，载流子浓度的增大使其电导率σ增大，所引起的附加电导率称为光电导。光电导效应是光电子器件的基础。半导体材料对光的吸收系数随光的波长而变化，所以光电导具有一定的光谱分布。

半导体无光照时为暗态，此时材料具有暗电导；有光照时为亮态，此时具有亮电导。如果给半导体材料外加电压，通过的电流有暗电流与亮电流之分。亮电导与暗电导之差称为光电导，亮电流与暗电流之差称为光电流。