日本古代天皇制包括奴隶社会和封建社会天皇制两个时期，从593年推古天皇制即位到1868年明治维新，共1200多年。因为日本奴隶社会时间很短，便进入中近世天皇制，即日本封建专制主义天皇制。此时期始自大化革新，止于明治维新。其中，天皇专权时间只有200余年，长时间由贵族和幕府将军执政，天皇处于从属地位。

大化革新是日本由奴隶社会向封建社会过渡的标志。大化是孝德天皇的年号，此革新发生在公元645年，大化革新，宣布“天无二日，地无二主”，使天皇高居法律之上，成为日本的最高统治者。他们根据“改去旧职，新设百官，及著位阶，以官位叙”的官制改革原则，先后制定出《大宝律令》和《养老律令》，建立了一套全新的皇室官僚体制，包括位阶制两部分。这样，就使天皇成为以律令为基础的封建君主。