宫邸学属于由朝廷直接管辖的中央官学，这是汉统治者为皇室、外戚、功臣子弟创立的贵胄学校。东汉明帝永平九年（公元66年），专为外戚樊氏(光武帝母族姓)、郭氏、阴氏（光武帝妻族姓）、马氏（明帝母族姓）四姓子弟设立学校于南宫。因为四姓不曾列候而称小侯，故称其学校为“四姓小侯学”。四姓小侯学的办学目的是为了使贵胄子弟自小接受儒术的熏陶而成为德才兼备的治术人才，因而教学内容与太学相似，都以五经为归。这种与太学分立的贵胄学校，其办学条件优越，所聘经师的学术水平和地位都高于太学。四姓小侯学开始只招收四姓子弟，后来招生对象扩大，只要是贵族子弟，均可入学学习，甚至接受匈奴子弟为留学生。这种贵族化的学校后来另有开设 。安帝元初六年（公元119年），邓太后临朝施政时“诏征和帝弟济北、河间王子男女年五岁以上四十余人，又邓氏近亲子孙三十余人，并为开邸第，教学经书， 躬身监试”。

汉代的宫邸学有两种类型：一是为贵族子弟开设的贵胄学校，它创始于东汉明帝永平九年即公元66年，称作 四姓小侯学. 四姓 是指外戚樊、郭、阴、马四氏； 小侯 是指这四氏都不是列侯。 四姓小侯学 的创立，一方面反映东汉时期外戚势力强大，在教育上享有特权。另一方面也体现了加强皇权的需要，即最高统治者企冀以儒学教化外戚子弟，使他们进一步树立正统观念，不致滋事分权。这所贵胄学校带有浓厚的贵族色彩，由朝廷直接延聘名师执教，设备也较好。所学以《孝经》为主，兼及《尚书》等儒学内容。由于教育质量高，耸动了外族，匈奴族就是这个时期遣弟子留学的。邓太后临朝施政时，认识到贵族子弟不受教育的危害，她为了 褒崇圣道，以匡失俗 ，决心立学设教，于安帝元初六年（公元119年），又开邸弟，设立一所贵胄学校，并为年幼的配置师保，开办了 幼儿班 ，邓太后亲临监视，勉励子弟 上述祖考休烈 ，认真学习。

宫人教育早已有之，邓太后入宫后就从曹大家（gū，音姑）受经书、天文、数学，这说明原来宫中就曾延师施教。但是，教育宫人的宫廷学校则有可能是邓太后创立的。尽管邓太后兴学有特定的政治目的，但是，她对发展太学，兴办宫邸学做了不少有益的事情，特别主张贵族女子和宫中的妇女皆可入学受教育，都是不应抹煞的。这些政绩和她学识渊博，富有家学传统分不开。