葛洲坝枢纽航运工程是“两线三闸”。自1981年6月通航以来，作为配合三峡工程建造的反调节航运梯级工程，极大地改善了长江三峡区域120公里水域的通航条件，大量货船从此安全畅通地出入川江。1982年葛洲坝船闸货物通过量不到 400万吨，之后每年有所增加，到1992年已突破900万吨，在1982年基础上翻了一番。后来又有大幅增长，1994年首次突破1000万吨大关。
1、2号船闸室有效尺寸为280米*34米*5米，一次可通过一个总载货量为12,000～16,000吨的船队，每次过闸时间约12到15分钟。3号船闸室有效尺寸为120米*18米*3.5米，主要通过3,000吨以下的客货轮和地方船队，每次过闸时间约40分钟，其中冲泄水时间约7.8～8.7分钟。
设计船队：
近期最大船队为“三驳一顶”，即一艘2000马力拖轮顶推三艘1500、1000吨船梭型船队，远景（三峡枢纽建成后）最大船队为“四驳一顶”，即一艘4000马力拖轮推四艘3000吨驳船的船队。
通航流量：
三江正常通航航流量：45000m3/s;
三江近期最大通航流量：60000m3/s;
大江最大通航流量： 200003/s;
通航水位：
上游：▽66±0.5米
下游：
最高水位：▽61米
最高通航水位：▽54.5米
最低通航水位：▽39米
2011年12月12日10时许，“长航集运”号等满载的货船驶进葛洲坝二号船闸，标志“万里第一坝”葛洲坝船闸在运行30年后年货运量首次突破1亿吨大关。
据了解，今年是内河水运上升为国家发展战略的开局之年。年货运量首破亿吨大关，对长江黄金水道发展具有里程碑意义。葛洲坝二号船闸集控室操作员刘贤华说：“1981年，葛洲坝通航之初，年货运量不足400万吨。首航的货轮‘长江号’和客轮‘东方红号’是当时的顶级代表船，如今因运输能力受限已被淘汰。30年来，长江航运变化真大。”
数据显示，自1981年6月通航以来，葛洲坝船闸年一路攀升，从1982年的约347万吨到目前的1亿吨，增长高达28倍。30年来，葛洲坝船闸安全运行近40万闸次，通过船舶约211万艘次，累计通过货物6．8亿多吨。
据长江三峡通航部门分析，长江货运量不断攀升，主要得益于近年来长江沿江经济和航运业的快速发展。船舶大型化、标准化、专业化程度逐年提高，如今过闸船舶一半以上是2000吨以上大型货船，5000吨级以上占15%。