干细胞(stem cells)是一类具有自我更新、高度增殖和多向分化潜能的细胞群体。 ① 胚胎干细胞：即胚胎早期的干细胞。新生命的孕育从受精卵开始，不断复制成倍增长，成为胚胎干细胞群（囊胚），由此再分化成为200多种人体细胞，如神经细胞等。因此，胚胎干细胞就像“种子细胞”，人体所有的细胞都是由胚胎干细胞而来，医学界称之为“万用细胞"。

② 成体干细胞：人类发育成熟以及出生后，人体内仍然存在的干细胞就是成体干细胞，它伴随人的一生，在人体细胞再生修复、免疫功能调节等方面均发挥重要的作用，是维持机体正常功能的基础。

按细胞发育进程将干细胞分为胚胎干细胞和成体干细胞。胚胎干细胞出现在胚胎发育的胚囊内层。胚胎干细胞的分化和增殖构成动物发育的基础，即由受精卵发育成为具有各种组织器官的个体；胚胎干细胞继续进行分化，形成具有特定功能的干细胞，如血液干细胞可分化成白细胞、红细胞和血小板，皮肤干细胞可形成各种不同类型的皮肤细胞。这些专门化的干细胞统称多能干细胞。在胎儿、儿童和成人组织中存在的多能干细胞统称“成体干细胞(Adult stem cell)”。成体干细胞的进一步分化则是成年动物组织和器官修复再生的基础。

按干细胞分化的潜能将干细胞分为全能干细胞(totipotent stem cells)、多能干细胞(pluripotent stem cells)、单能干细胞(unipotent stem cells)。

全能性是指具有潜能生成胚胎以及支持胚胎在子宫生长发育的全部细胞和组织，并能继续分化一直生长为一个成熟个体。全能干细胞(如受精卵)不但可以分化为胚胎发育中三个胚层的全部种类的细胞，还包括分化为胚胎发育所必需的胚胎外组织，如由滋养层形成的胎盘和脐带等。多能干细胞通常用于描述可以分化为三个胚层的胚胎干细胞，包括胚泡内细胞群来源和胚胎生殖嵴生殖细胞来源的干细胞。与全能干细胞的区别在于无分化为胚胎外组织细胞(如滋养层形成的胎盘和脐带组织)的能力。人胚胎发育第5天，内细胞群开始分化形成外侧的滋养层，这是胚胎分化的第一个明显标志。体外培养至此期的内细胞群大约有30-34个细胞组成，可用于胚胎干细胞的分离。单能干细胞常用于描述成体干细胞只能沿一个方向分化，仅生成一种终末成熟细胞。如眼睛的角膜缘干细胞可自我复制，但只能分化为角膜上皮细胞。

不同的疾病有不同的病因和发病机理，有些疾病病因病理还不清楚，但共同的病理结果都是导致细胞结构和功能的异常。干细胞能分化成多种人体细胞，还含有多种细胞活性因子，具有再生细胞和修复病变损伤细胞的特殊功能。不管是什么病因，只要导致细胞病损、功能障碍，都是干细胞再生修复的职责范围。 如果把人体比做汽车，细胞就像汽车里的“零件’，干细胞就象 “维修工”一样，不管什么原因，只要“零件”磨损故障，“维修工”的职责就是把磨损故障的“零件”维修好，恢复汽车的正常运转。

干细胞治疗神经损伤性后遗症

脑外伤、脑出血、脑梗塞、脊髓损伤、脑缺氧、脑复苏、脊髓损伤等，都是由于某种原因导致的中枢神经损伤，常常遗留顽固的神经后遗症，临床表现为偏瘫、截瘫、脑瘫、语言障碍、记忆减退，思维障碍、站立走路不稳等后遗症，甚至精神异常、大小便失禁、昏迷不醒、进食困难等。此类后遗症药物疗效有限，康复训练是必要的，而干细胞治疗从中枢神经细胞水平进行修复是更为治本的治疗手段，其效果也更加确切和满意。

脑损伤后一部分中枢神经细胞坏死，自身难以再生。干细胞是人体的"细胞种子"，借助干细胞治疗可以获得神经细胞再生机会。

脑损伤后还有相当部分神经细胞“伤而未亡”，比如脑挫伤、脑水肿等。干细胞是人体的“细胞维修工”，它能够分泌多种细胞生物活性因子，挽救“伤而未亡”的神经细胞，恢复其功能。没有及时修复治疗，“伤而未亡”的神经细胞将逐渐变性、凋亡，神经功能永久性缺失，造成不可逆转的神经后遗症。

因此，脑损伤病人只要度过急性期危险期，干细胞治疗越早越好，可以缩短神经修复过程，缩短康复时间，减少医疗费用，最大限度减轻后遗症，提高生活质量。