是指药物在治疗剂量下发生的，是药物本身固有的作用，多数较轻微并可以预料。由于选择性低，药理效应涉及多个器官，当某一效应用作治疗目的时，其他效应就成为了副反应（通常也称副作用）。副反应指一般会出现的反应，副作用常指药物不利治病的一面，多数不出现反应。
副反应就是反应物在一定条件下同时进行着两个或两个以上的不同反应，不是只有生成一个我们想要的物质，还生成我们不想要的物质，通常叫它为副产物，这个生成我们不想要的物质的反应我们叫它为副反应，比如甲苯的硝化，它可以在邻位，对位，和间位取代，成为硝基甲苯，这样我们只是要其中的一种，那么生成另外两种产物的反应就是副反应。