这正是我们想象中的非洲——辽阔的大地，地球上最大的兽群的家园，电影《走出非洲》中曾经展现过稀树草原的经典景色。稀树草原也是一个勇敢者的世界，是一个自然、繁茂、激动人心的世界。

稀树草原的诠释

草原上的动物

草原的环境

动物的求生

草原的气候

适应草原的动物

草原的未来

稀树草原的诠释

这正是我们想象中的非洲，辽阔的大地，地球上最大的兽群的家园。从宇宙中观察，非洲主要被大片的沙漠和雨林占据，这两种极端不同的地貌中间夹着一条由草丛与干旱林地覆盖的地段——稀树草原。

稀树草原的变化无常，非同一般。短短数年间，零星的几棵树就可能长成茂密的林地，也可能会全部消失，只留下草丛。稀树草原上生灵的命运是由天气掌控的，而那里的天气变化多端。每年稀树草原上都有旱季和雨季，不过没有任何两年的情况是完全相同的。在非洲所有的自然环境中，稀树草原是变化最快而且最难以预测的。

草原上的动物

尽管如此，稀树草原上却养育了种类繁多的生物。这里是大型猫科动物时常出没的地方，不过这些优雅的猎手的数量远远不及猎物。兽群是如此庞大，多得令人难以置信，生活在这里的动物要远远多于世界上其他任何地方——原因何在呢？

想要探究其中的原因，我们必须回到稀树草原形成之前的时代。数百万年以来，雨林占据着热带非洲的大片土地，后来情况有了变化。气候开始变得干燥，大片的雨林死亡，被密灌丛和草丛取代，创造了新的食物机会。先驱者很快迁入到了形成初期的稀树草原上。最早的迁入者中有一些是长颈鹿的祖先，它们离开了日益缩小的热带丛林；还有一些来自沙漠，羚羊在这里大量繁衍生息，对它们来说稀树草原是个天堂，唾手可得的食物取之不尽；一些植物对此也加以还击，金合欢也许正是为了限制长颈鹿对其破坏才长出了刺。

草原的环境

随着时间的推移，许多灌木和树丛都在这些动物鲸吞吞食下获得了修剪。经过踩踏、折断灌木丛和小树，更特别的事物诞生了，那就是我们今天看到的这片美丽而开阔的土地。稀树草原只有500至700万年的历史，它是非洲新世界中最年轻的生境，再没有其他任何景象像这样戏剧般地由动物塑造而形成。在有些地方，庞大的兽群仍在自由地奔跑，人类时代之前的地球面貌又隐约可见。

这里激烈的争斗是开阔的草原上日常生活的一部分，不过这里的一切都在草丛——这种更为强大的力量的控制之下。草的适应力很强，富有弹性，生长迅速，它们为动物提供最重要的食物。尽管有大群不同的食草动物，草丛并不会真正遭到破坏。定期的修剪使得比较茂盛的草受到控制，让更多的品种得以生长。不但如此，食草动物吃草会促进草更快地生长。这就好象修剪草坪一样，这是世界上最大的草坪。

非洲的稀树草原上生机盎然，而不起眼的草供应着所有生命生存的原料。草地是如此多产，对于欧洲白鹳等一些鸟类来说，值得它们飞越半个地球来到这里。这些马拉松式的旅程都是出于一个原因——为数众多的食草行寄虫。

在这个不可预测的世界，有饥荒也有盛宴。稀树草原有时很富饶，但是也有贫瘠的时候。旱季可能持续8个月，甚至更久，考验着在稀树草原上生活的所有生灵的生存能力。那么，它们会怎样来适应呢？

动物的求生

塞伦盖蒂的牛羚形成了一种求生策略。因为它们全年都需要青草，所以它们必须跟随着雨水迁徙。每年，它们从北迁到南，从东迁到西，又回到北方——一条1500多公里的迁徙路线。象群也要迁徙，成年象和小象可以滴水不进地行走三天。

在这片开阔的大地上，动物们可以在几公里以外就看到和闻到暴风雨。在牛羚寻找青草的过程中，没有什么可以阻挡它们。这就是牛羚寻找青草的动力，它们甚至在迁徙的过程中交配。交配只持续两到三个星期，严酷的旅程还要继续。

可是，不是所有的动物都能够迁徙，草原边缘的林地中居住着不能远行的动物。非洲野牛身体庞大粗壮，而且它们必须每天饮水。在旱季它们通常可以食用质量差的草度日，但是在极为干旱的年景，即使是对于它们来说，草也是太差了。

当野牛挨饿的时候，狮子逼近了。尽管野牛很虚弱，这仍然是一场巨人之间的碰撞。

狮子是靠力量而非数量取胜的。事实上，它们比你预计的数量更少，狮子与食草动物的比例大约是800：1。与野牛一样，狮子不适合奔波数公里去觅食，而幼狮在一岁之前完全不能远行。被困在一个地方后，狮群与这片领地维系在一起，它们的未来将取决于在最贫瘠的时候能捕获到什么。食物变得稀少，母狮的乳汁干涸了，所以首先受苦的就是幼师，有时一窝幼狮都会死掉。

草原的气候

狮子和野牛都进化出了应付最干旱条件的耐力，不过偶尔情况也会变得极为严峻——特别是来自印度洋的主要降雨云被远在南非的天气变化驱散的时候。随即，万物都在挣扎。金合欢的根延伸到了地下30米处去汲取地下水。如果干旱持续下去，最后即使是稀树草原上最顽强的草也会消亡，草地会变为沙漠。

当雨水终于降临，生命又焕发出活力。一段非常湿润的时间后，雨林很快又占领了这片土地。

稀树草原在草地与林地之间反复，变化可能会几年发生一次，或者更短。稀树草原的美在于，它对变化适应得非常好，变化带来了多元化。大规模的平原、树林和灌木丛组合在一起带来了庇护所、遮荫处、水潭还有丰富的食物，这里必然有动物们安全而富饶的天堂，不论天气如何；如此多样化的景观还有一项功劳——这使得动物具有了适应性。

适应草原的动物

这片如此变化多端的土地还目睹了一种动物成为适应性之王。要讲述它们的故事，我们必须追溯到一群原始的灵长类动物面对稀树草原的挑战的时代——它们是今天的狒狒的祖先。

当原始森林缩小时，水果成了非常珍贵的东西。为了生存，狒狒成了吃还未成熟的水果的专家——尽管并不是总那么美味。狒狒能够比其他多数动物更迅速地利用稀少的食物，这让它们从森林边缘走得更远，深入了稀树草原。在稀树草原上它们开始吃各种食物，包括肉，只要它们找得到。

如果它们能够直立行走的话，它们也许已经统治稀树草原了。但是，这一点由另一种后来极大进化的杂食灵长类动物做到了。不到两百万年以前，我们的远祖有了进步，掌握了一种非常基本的元素——火的使用使他们的上肢更灵活；烹饪使食物更容易消化，因而更具营养，有助于对更发达的大脑的补给。进一步的发展就很迅速了，进化完全的人类也许在6，000年前就在稀树草原上出现了。在数百万年间，他们的狩猎技能不断完善，使稀树草原上的猎物有机会发展出躲避他们的本事。随着燃料的发展，火帮助人类按照他们的喜好改造稀树草原。火清除了枯草，拨开了丛林，让人类更容易发现危险的动物，比如蛇与野牛。大约5000年前，牛被引入稀树草原。饲养家畜和种植粮食意味着农夫和牧人要更多地使用火。今天，随着人口的增加，人们需要空间扩张——他们瞄准了这里。在这片既繁荣又萧条的土地上，大规模的人类定居可能是坏消息。

草原的未来

稀树草原一直有变成沙漠的可能——而且是永远成为沙漠。考虑到每年有相当于澳大利亚全国面积的草原被点燃，人类对这里的影响已经非常巨大了。我们今天看到的稀树草原景观是经历了动物与人类的改造，并由地质与气候条件创造的。

变化与多样是这里的生活中心，加之快速有效的养分循环，解释了为什么许多动物只生活在这片广袤土地上而不是世界上其他任何地方。不过还有一个重要的原因——非洲广阔的面积。非洲的面积有3，000万平方公里，几乎是南美洲的两倍，如此广博的面积有助于缓冲气候巨变对非洲大陆的冲击——阻止了最近的冰期对生活在这片大陆上的生命的征服。

展望未来——空间仍然是这里大量生灵生存的关键。稀树草原上的动物比非洲其他地方的生物更需要空间，这是让它们追寻雨水的空间，让变幻无常的机会发生的空间。

这个非洲最新的世界的诞生是一系列伟大事件的产物。对于非洲猎豹、瞪羚以及所有生活在那里的生物来说，稀树草原还在变化，每一生的每一季都在变。稀树草原是变化与再生的奇迹。生气勃勃，精彩纷呈，茂密繁盛。