热力工程中常遇到理想气体定容变化、定压变化、定温变化、绝热变化（定熵）四个变化过程。 在上述四种典型热力过程的特征是，某一个状态参数保持不变（例如v=定值、p=定值等），或在过程中热力系与外界没有热量交换（绝热过程）。实际的过程往往是所有的参数都在变化，并且也不完全绝热。

例如，活塞式压气机中气体被压缩，同时被冷却，因而压缩过程中气体的压力、比体积及温度都在变化，并且气体与外界有功量和热量的交换。

但在一般的实际过程中，气体的状态变化往往遵循一定的规律。此时，过程方程式可通过实验，测定过程中一些状态点的p、v值而近似整理成pv的n次方=定值的形式。这样的过程称为多变过程，式中指数n 叫作多变指数。

在某一多变过程中，n为一定值，但不同多变过程的n值各不相同。对复杂的实际过程，可把实际过程分作几段不同多变指数的多变过程来描述，但每一段中的n值保持不变。由此可见，多变过程是一些有规律的过程的总称。这些过程的特征是：在整个过程中，pv=定值，n为常数。

多变过程中的多变指数n具有不同数值时，过程就表现出不同的特性。前面所述的定压、定温、绝热和定容四种典型热力过程，可视为多变过程的特例之一即

当n=0时，pv=p=定值，即定压过程；

当n=1时，pv=pv=定值，即定温过程；

当n=±无穷时，v=定值，即定容过程；

当n=k时，q=定值，即定熵过程；