动脉弓就是由腹主动脉在咽的部位发出的6对动脉管，连接着背主动脉和腹大动脉。因一般呈弓形，故称动脉弓。脊椎动物原始种类或胚胎中，一般有六对动脉弓，各类动物动脉弓演化情形不同。

一　鱼类

鱼类的动脉弓在鳃部断开分为两部分，即入鳃动脉和出鳃动脉，中间以毛细血管相连。

第一对动脉弓退化，保留二至六对动脉弓。软骨鱼有五对入鳃动脉、四对出鳃动脉，分别代表胚胎期的第二至六动脉弓的入鳃部分和第三至六对动脉弓的出鳃部分。硬骨鱼有四对入鳃和出鳃动脉，胚胎期的一、二动脉弓退化。以鳔呼吸的种类，鳔动脉由第六对动脉弓发出，同源于陆生脊椎动物的肺动脉。

二　两栖类

蝌蚪具有鱼类的动脉弓类型，成体动脉弓不再断开，形成完整的血管弓。

无尾两栖类第五对动脉弓消失，第三对动脉弓形成颈动脉，第四对动脉弓形成体动脉，左右体动脉汇合成背大动脉，第六对动脉弓形成肺皮动脉。

有尾两栖类第五对动脉弓保留，最终汇入背大动脉。肺动脉和体动脉之间的血管联系保留成为动脉导管。

三　爬行类

保留第三、四、五对动脉弓。动脉圆锥和腹大动脉纵裂为左右体动脉和肺动脉弓，其中右体动脉弓发出进入头部的颈动脉。

四　鸟类和哺乳类

保留第三、四、六对动脉弓，形成颈动脉、体动脉、肺动脉。但是在成体中，鸟类左体动脉弓退化，哺乳类右体动脉弓退化。