本意是指自行车的一种常见故障（在行驶过程中，链条从传动的链轮上脱落，从而失去了传动能力。），引申为在关键时刻出现失误影响了最终的结果。比喻人在事情的重要环节失去应有的状态或故弄玄虚而被揭穿，造成失败或窘迫的结果。

本是东北方言俗语，意思是关键时刻或者是比较重要的事情没做好,或者说做"砸"了。在使用的上下文中常与“关键”搭配，例:关键时候掉链子,真是郁闷啊。由于比较生动俏皮，现已通过新闻媒体和网络扩大了使用范围，深入到家庭用语之中。

另外一种说法，狗在交配的过程中，雄性的生殖器在高潮阶段会在生殖器壁产生很多倒钩作用的泡，这段时间会和雌性无法分离，直到射精结束，这一个过程会达到将近一个小时左右，这短时间叫做链住。而掉链子则表示在没有完成射精的情况下生殖器脱出，故名掉链子，很多方言里则引申表示为某事没有达到结果就失败了的意思。