现在的典当公司是古代当铺的延伸。
当铺，是专门发放质押贷款的非正规边缘性金融机构，是以货币借贷为主和商品销售为辅的市场中介组织。
《美国百科全书》指出：典当行是"借款给以个人财产作质押者之机构"。
《1872年典当商法》第6条规定：典当商指"开有一家店铺，以买卖货物或者动产、或者以贷物或动产质押发放贷款的人。"
典当行的英文名称是Pawnshop；法文是mont-de"piete；德文是Leihhaus；意大利文是monte depiete
；日文是质屋。
而典当行一般只从事资产业务，并且通常仅发放多种担保贷款中的特殊质押贷款，即以典当方式进行的质押贷款活动，业务范围狭窄。