等级理论的发展是基于一般系统论、信息论、非平衡态热力学、数学以及现代哲学的有关理论之上的。根据等级理论，复杂系统具有离散型等级层次，据此，对这些系统的研究可得以简化。一般而言，处于等级系统中高层次的行为或动态常表现出大尺度、低频率、慢速度的特征。而低层次行为或过程的行为或动态则表现出小尺度、高频率、快速的特征。不同等级层次之间还具有相互作用的关系，即高层次对低层次有制约作用，而低层次则为高层次提供机制和功能。