大比例尺的地图，缩小的程度小，地貌表示详尽，等高线间距可以很小；而在小比例尺地图上，地貌表示粗略，等高线间距必须加大。另一方面，地图的比例尺虽然相同，等高距的大小又可因地图所表示的内容和地形的起伏情况而定不同的标准。
在等高线图上，以内侧等高线高度减去外侧等高线高度，所得数据即为等高距。等高线图上的每一条等高线上的数字，表示以该线为标准，距离海平面的高度。
相领两条等高线间的实地垂直距离叫等高距。同一地形等高距大，等高线就稀，地貌显示就越简略；等高距小，等高线就密，地貌显示就越详细。通常，大比例尺地图表示地貌相对详细，小比例尺地图表示地貌相对简略。
我国地形图基本等高距的规定
地图比例尺 1：1万 1：2.5万 1：5万 1：10万 1：20万 1：50万 1：100万
基本等高距 1米
2.5米 5米 10米 20米 40米 50米
100米 50米
100米
250米
附注 在地形复杂等高线过密地区，经批准，可将基本等高距放大一倍。