瀛台位于北京紫禁城西南海中，四面环水，一条板桥通往岸边。正中是涵元殿，东向是庆元殿，西向是景星殿。这里是清历代皇帝避暑和裁政之所。

光绪二十四年（公元1898年）九月二十一日，西太后发动政变，以光绪帝的名义发布诏书，称光绪帝有病，再次由西太后听政。

光绪帝被赶出养心殿，软禁在慈宁宫左边偏房，日夜有十六名太监看守。西太后想废了光绪，但中外反对，便只好将他迁禁瀛台。

八国联军入京，西太后带光绪逃离北京。回京后，又将光绪囚禁瀛台。

光绪在瀛台终日看书、写字、聊天、睡觉，并几次试图逃离，没有成功。天长日久，积郁成疾，于三十四年十月二十一日于瀛台涵元殿含恨而死。