现代意义的大学起源于欧洲的基督教会学校和神学院。最早成立的大学是巴黎大学和博洛尼亚大学。

巴黎大学的前身是属于巴黎圣母院的索邦神学院，创立于9世纪末期，后来规模日益扩展，虽然神学依然是其核心教学内容，但教授的内容已经扩大到文学、法律以及医学等，1180年，法皇路易七世正式颁布“大学”称号。 在巴黎大学成立后，欧洲其他各地的大学相继成立，巴黎大学被称为世界大学之母，其中著名的有牛津大学、剑桥大学、比萨大学等。

牛津大学、剑桥大学可以说是巴黎大学的复制品。在12世纪之前，英国是没有大学的，人们都是去法国和其它欧陆国家求学。1167年，当时的英格兰国王同法兰西国王发生争执，英王于是把寄读于巴黎大学的英国教师与学生召回，禁止他们再去巴黎大学，这些学者从巴黎回国，聚集于牛津，继续从事教学与研究，这就是牛津大学的起源。1201年，牛津大学有了第一位校长，1213年，该校从罗马教皇的使节那里得到第一张特许状，成为受教皇许可的大学。1209年，牛津一位学生练习射箭时误杀了镇上一名妇女，引发了一场骚乱，愤怒的牛津市民抓了两个无辜的老师严刑拷打，从而引发师生与市民冲突，部分师生们被市民追杀得四处逃窜。12名牛津师生流落到剑桥，被当地的伊利主教收容，之后，其它地方的一些学者也慕名而来，于是一所新的大学逐渐建立起来，就是剑桥大学。1225年，剑桥大学获得亨利三世国王的批准，1233年，获得格雷戈尔九世教皇批准。美国著名的哈佛大学又是剑桥大学的复制品。1636年10月28日，马萨诸塞海湾殖民地议会通过决议，决定筹建一所像英国剑桥大学那样的高等学府，并拨款400万英镑。由于创始人中不少人出身于英国剑桥大学，他们就把哈佛大学所在的新镇命名为剑桥，学院最初定名为“剑桥学院（Cambridge College）”1639年，为了纪念学院的创办者和建校费用的主要捐献者约翰·哈佛（John Harvard），马萨诸塞议会通过决议，将学院改名为“哈佛学院”，而哈佛大学将欧洲大学之火在北美洲燎原。(参考维基百科)

意大利是欧洲大学的另一个发源地。1988年9月18日，欧洲430个大学校长在博洛尼亚的大广场共同签署了欧洲大学宪章，正式宣布博洛尼亚大学为欧洲“大学之母”（拉丁文：Alma Mater Studiorum），即欧洲所有大学的母校。1158年皇帝费德里克一世颁布法令，规定了博洛尼亚大学不受任何权力的影响，作为研究场所享有独立性，于是该年被认为是意大利博洛尼亚大学法定成立之年，略早于巴黎大学获得皇帝颁布称号的年份。著名的现代科学开拓者伽利略求学和任教的大学比萨大学的历史最早可以追溯到1281年。

博洛尼亚大学历史只能追溯到11世纪末（1088年），而巴黎大学则可追溯到9世纪末，所以，巴黎大学的历史更悠久。