组合论的对象是具有组合性质的集合，以其个数的计算为主要目标。要对组合性质给予明确的定义是困难的。简单的代数系，例如序集、格、半群等的最原始的个数计算都可以看作组合论的内容，近代统计学的应用的各种布局问题、电子计算机的程序设计的组合论方面，最近也被注意，此外，概率论、分子结构、工程学等方面产生的组合问题也归入了组合论。