自主式制导系统的基本原理是,按照发射前事先规定的程序或外界固定的参考点作为基准来将导弹导向目标。这个程序由导弹运动学参数(射程、速度、高度)与时间的一组固定关系所组成。外界固定的参考点可以利用卫星、星球、地理条件等。但不论是利用内部和外部数据,导弹都必须知道本身和目标的坐标,因此,采用自主式制寻系统的导弹，只能用于对付固定的目标或已知其飞行轨道的目标(如弹道式导弹〉。

采用这种制导系统的导弹,一经发射后,就不再接收地面的指令,命中目标的准确度完全取决于弹内的设备。这就是我们称它为自主式制导系统的缘故。由于它不再接受外界的指令,所以它的抗干扰能力强。