如果每次裂变反应产生的中子数目大于引起核裂变所消耗的中子数目，那么一旦在少数的原子核中引起了裂变反应之后，就有可能不再依靠外界的作用使裂变反应不断地进行下去。这样的裂变反应称作自续链式裂变反应。裂变反应堆就是一种能以可控方式产生自续式裂变反应的装置。