商业银行为了扩大其在海外的业务网络，但又不能直接在某些国家设置分支行机构，常采用收购外国银行的全部股份或大部分股份的方法，设置各种国外附属机构。该机构在东道国登记注册，在法律上是一个完全独立的经营实体。其股权全部或大部分为总行所控制。

子银行的经营范围很广，可从事东道国国内银行所能经营的全部业务活动。在某些情况下，还能经营东道国银行不能经营的某些业务。