中央王国，又称中央帝国或中华帝国，也就是中国。是明清以来西方国家对中的称呼。

明代开始来华的西方传教士，开始称我国为“中国”、“中华帝国”或“中央帝国”，而不是用明朝、清朝或大明、大清；当时和传教士有交往的一些士大夫，也已用“中国”来称呼自己的国家。这时的“中国”，显然已是指称与外国相对的有自己主权与疆域的国家。

事实上，“中国”一名虽有三千年文字记载的历史，但它仅仅是一种地域观念，从夏、商、周开始直至清末，从来没有一个王朝或政权曾以“中国”作为正式国名。 “中国”正式作为国名，始于辛亥革命以后。1912年元旦，中华民国成立，国际上通称Republic of China，简称China（“中国”）。至此，“中国”一名才成为具有近代国家概念的正式名称。1949年成立了伟大的中华人民共和国，又将“中国”概念完善、充实到今天的含义。

“中国”之名最早出现在外交文献上，是1842 年签订的《中英南京条约》。从此，“中国”一名以战败国的身份多次登上过国际舞台。清政府外交文书中使用“中国”一词，往往包含着一种传统心态，即着眼于“中国”一词的字面含义——中央、中心、天下之中的国家，理解为 Central Empire ，当作一种尊称而乐于使用。但西方人对“中国”一词的理解，只是表示一个特定的国家即 China 而已，并无特别尊崇的意思。