中横公路是第一条贯穿台湾险峻的中央山脉，将东岸与西岸接起的横贯公路，常简称为中横，全名也称东西横贯公路或中部横贯公路，目前与南横、北横并列为台湾三大横贯公路。此公路所经的地形相当多种，从海平面直到三千多米的合欢山区，中间有隧道、河谷等开凿，亦经过太鲁阁国家公园。省道台八线是此系统中的主线。

中横公路东起花莲县太鲁阁，西至台中县东势镇，横穿雄奇的台湾中央山脉，蜿蜒近300公里。诸多路段均系邻渊凿壁而成，且隧涵桥梁相连，九曲盘肠，又因地处地质活跃带，常受塌方、落石的困扰，故被岛内司机视为生死险途。

台湾岛南北长，东西窄，中部山脉纵贯南北，阻断东西。早年，为了打通台湾东西部通道，从1950年开始，台湾省公路局就有了横贯台湾、穿山修路的计划，先后请美国和日本的勘探队前来帮助勘探。台湾的中央山脉地处西太平洋板块聚合的造山带，地质构造复杂，地形陡峭，美国人的勘探设计估算要耗时11年才能修通。转年，日本勘探队再进行勘探，结论是至少费时7年才能完成。

1956年7月，由台湾省公路局成立“橫贯公路工程总处”，负责设计规划，正式开工筑路。开工典礼同时在工地两端进行。蒋经国动员了一万多老兵上阵施工。

中横公路于1960年5月9日通车，整个工程费时3年9个月18天，花费4.3亿新台币。然而，竣工后的中横路一直没有太平过。发生于1999年的台湾“9·21”大地震，对中横公路是场大难。距离震中不远的中横公路西段全部中断，虽经全力抢修，但中后段的梨山到谷关路段，至今仍不能通行。