RNA肿瘤病毒具有致癌作用。在病毒RNA中有一个特定片段能引起细胞恶性转化，这个片段叫病毒癌基因（virus oncogene,简写V-onc），它的产物是一种转化蛋白。目前已发现了26/种致癌RNA病毒的癌基因。例如鸡Rous肉瘤RNA病毒，具有癌基因V-src，它编码一种分子量为60000D的磷酸化蛋白质，叫pp60V-

src，它是一种蛋白质激酶，能使磷酸根离子附到酪氨酸上，细胞质膜上蛋白质的磷酸化对细胞的生长有促进作用。这种RNA肿瘤病毒必须有反向转录酶的存在才能产生肿瘤，例如白血癌病毒（oncornaviruses）含有单链的RNA和由RNA所控制的反转录酶，在病毒RNA上具有V-onc。反转达录酶能催化以病毒RNA为“模板”，合成比链DNA；并能引起宿主细胞的转化（transformation）。其过程大致如下：⑴病毒附于细胞膜上，并穿入细胞内；⑵在宿主细胞中，病毒RNA在反转录酶的作用下，合成DNA前病毒；⑶DNA前病毒整合于宿主细胞的DNA中；⑷按DNA前病毒转录形成mRNA，并翻译成病毒外壳蛋白、反转录酶和病毒特异性抗原；⑸转化细胞通过出芽，形成新的Oncoma病毒.