为了能在21世纪继续维护英国的海军大国地位，并满足其战略变化的需要，英国海军准备耗资27亿英镑（合38．6亿美元）建造2艘新一代航空母舰（CVF）。

按照计划，新型CVF航母排水量在40000吨到50000吨之间，最多能够搭载40～60架飞机，其舰载机包括海军/空军共用的未来联合作战飞机（FCBA）以及多种直升机。FCBA将采用联合攻击战斗机（JSF）的常规型或垂直/短矩起降型。由于要降低成本，新型航母很可能将采用常规动力，船体设计也将采用某些商船的技术，但这并不会降低该级航母的战斗力。

新型CVF航母将取代英国海军现役的3艘“无敌”级航母，执行防空和对岸攻击任务。“无敌”级航母是20世纪80年代初陆续服役的，将于2010年前后到达寿命期。英海军曾一度考虑对其再次进行现代化改装，以延长服役期。但因壳体的疲劳寿命估算困难等原因，最终决定将其逐步退役。

1999年11月，英国国防部与英国宇航系统公司和泰利斯公司签订了CVF航母初步评估阶段的研究合同，合同价值3000万英镑。2001年11月，英国国防部又向英国宇航系统公司和泰利斯海军有限公司各授予了约3000万英镑的合同，进行第二阶段的研制工作，以进一步降低风险。

按计划，英国国防部将在2002年中后期选定舰载飞机，2004年初签订CVF航母的设计建造合同，2005年开始建造，两艘舰将分别于2012年和2015年服役。

CVF可能采用新型电磁弹射系统

CVF航母的英国国防部正在着手准备一个开发与试验计划，研究在未来两艘航母上（CVF）加装一种新型电磁弹射系统的可行性。

普遍认为，英国未来航母舰载机（FCBA）较好的解决方案是采用联合攻击机（JSF）的短距起飞/垂直降落衍生机型，此机型只需利用航母的滑撬甲板即能起飞。但由于FCBA候选机型还有许多，如海军型“欧洲战斗机”、波音公司的F/A－18E/F“超级大黄蜂”、达索航空公司的“阵风”－M以及JSF的常规舰载型等，而这些机型需弹射起飞，所以英国考虑在CVF加装新型电磁弹射系统。

该系统的技术演示招标书说，电磁技术被认为是可以利用的，但目前尚没有按预定规模建成的弹射系统或将之集成到航母系统中去。英国国防部准备将研制计划分为两个阶段。

英国对美国也在同时进行的电磁弹射技术研制工作很感兴趣。由美国诺斯罗普·格鲁曼公司和通用原子公司牵头的研制小组与美海军签订了项目概念定义与风险降低任务合同，为下一代CVNX－1航母研制电磁飞机弹射系统（EMALS）。2004年～2009年期间，上述两家公司之一将被选定承担工程和制造研制任务。首套最终生产型系统也将在2013年加装到CVNX－1航母上。

四种方案大比拼

CVF航母的具体方案目前尚未公布，但英国的研制机构曾提出了4种类型的航母供军方选择。

垂直短距起降飞机航母　这种航母与现役“无敌”级航母舰型基本相同，其优点是：飞行甲板不必设置复杂的弹射器和拦阻装置，有利于简化飞机的起降作业，并且易于设计和建造，建造费用也较低。缺点是：舰上只能搭载垂直短矩起降飞机和直升机，防空能力和对岸攻击能力相对较弱。

短距起飞阻拦降落飞机航母　这种航母与俄罗斯的“库兹涅佐夫”号航母相似。其优点是：既可搭载经特别设计的常规起降飞机，又可避开复杂的弹射起飞技术。由于搭载的是常规起降飞机，因而航母的作战能力，尤其是制空能力要强于垂直/短距起降飞机航母。其缺点为：须配备专门研制的、性能优异的能够短距起飞的常规飞机，并且1次只能起飞1架飞机，与此相比较，装设有数部弹射器的航母，1次可弹射起飞2架以上飞机。显而易见，在紧急情况下，后者的作战能力要强些。

常规起降飞机航母　这种航母的航型和基本结构与美现役航母类似。常规起降飞机航母的优点是显而易见的，它可搭载英国或盟国现役和未来研制的任何一种常规舰载机（如美国的“联合攻击战斗机”，法国的“阵风”战斗机，英国参与研制的欧洲“台风”战斗机等），因而具有较强的空战能力和对地攻击能力。缺点是舰上须配备弹射器和阻拦装置，对飞机的起降控制较复杂。

航载机混载航母　这种航母是在总结上述三种航母优缺点之后提出的一种新颖的建造方案。航母前甲板仍设计为滑跃式甲板，但拥有2条飞行跑道，以最大限度地增加跃飞甲板的飞机起飞效率；航艇左舷设有斜角甲板，其上设有一部弹射器和一部阻拦装置，以用于起降常规飞机，包括4架E－2C预警机。这种航母的优点是：它结合了上述3种航母的优点，可混合搭载常规起降飞机和垂直/短距起降飞机；而且在必要时，可同时起降2架飞机，从而可大大提高航母的制空能力和建造的复杂性，其建造费也将大大超出原来的预算。据最新报道，这种方案已经被排除在考虑范围之外。

到底采用哪一种航母建造方案，英国有关部门目前仍处在论证研究之中。目前，由英国宇航系统公司和泰利斯公司领导的两支工业队正在竞争新航母的设计建造合同。宇航系统公司的伙伴包括罗尔斯·罗伊斯公司、沃斯珀·桑尼克罗夫公司、阿莱尼亚·马可尼系统公司、诺思罗谱·格鲁曼公司和哈兰与沃尔夫有限公司。泰利斯公司的主要伙伴包括德文波特管理有限公司、拉格比集团的阿尔斯通海军系统公司（负责提供推进和电力系统）、洛克希德·马丁公司，以及BMT防务服务公司和雷声公司。