公元前480年波斯人在赛兰米斯战役中被薛西斯击败了以后，雅典很快地兴起，成了世界的商业中心和文化中心。伯里克利花了很多钱来装饰他的首都。因为当时奴隶占国家人口的大多数，劳动力并不缺乏，这就在有闲阶级中产生了一种强烈欲望，要求有某种形式的文化，作为社会的或政治的帮助。一批职业教师满足了这个要求，这些教师感到执教是光荣的，并且以此为生。这些人被大家称为哲人，或智者。他们和毕达斯学派不，并没有形成一个以某种共同学说或哲学为特征的阶级或派别。他们的兴趣主要集中在传授辩论的艺术，但由于他们“国民”教育产生了广泛兴趣，这就使他们做了一些有益的事。虽然数学并不是他们的主要业务，但是他们在数学历史中的重要性并不小。他们当中许多人作出了价值的贡献，特别是在关于圆的几何性质方面。