约翰·古藤贝格1398年出生于德国的美因茨(Mainz)。他本是个金银匠，谙熟金属工艺。经过多年坚持不懈的研制，他发明了包括铸字盒、冲压字模、铸字用的铅合金、印刷机以及印刷油墨在内的一整套铅活字印刷技术。

古藤贝格的发明比起中国宋代毕升的泥活字印刷术要晚得多。但古登堡最先使用印刷机，成为近代机械化印刷技术的先驱。他的发明在欧洲产生了划时代的影响。在此之前，书籍多半是靠修道院的僧侣手抄，数量稀少，价格昂贵，一般人只能望“书”兴叹。有了铅活字印刷术，书籍在欧洲大量印行，配合文艺复兴的热潮，使欧洲摆脱了中世纪的愚昧黑暗。

古藤贝格也是美因兹城市的骄做，德国人自豪地把美因兹称为“古藤贝格城”。那里有许多以古藤贝格命名的地名和机构，如古藤贝格广场， 古藤贝格大学，古藤贝格印刷厂，古藤贝格学会等等。古藤贝格广场上矗立着古藤贝格的铜像，离广场不到200步，即世界上最有名的古藤贝格印刷博物馆。这里陈列着古登堡印刷工场的精华—一架沉重的深色橡木印刷机(复制品)，供参观的保险柜里保存着德国文化的珍宝—古藤贝格圣经。它是现存的西方第一部完整的印刷书籍，印刷于1452一1455年之间，每页印刷42行，所以又叫42行圣经。