按照动作的执行者是有生命的还是无生命的这一标准，英语和汉语的动词均可分为有灵动词和无灵动词。前者用在表示有生命的名词后，后者用在表示无生命的名词后。含有灵动词的句子称作有生命主语句，含无灵动词的句子称作无生命主语句。英语和汉语在有灵动词和无灵动词上的差别是：有灵动词与无灵动词在英语中无有明确的区别，即一个动词常常是既可用作有灵动词、又可用作无灵动词；而在汉语中这两类动词之间却有明确的区别，即一个用作有灵动词的动词不能同时用作无灵动词。例如：

（1） One reliable source said that major tax changes were being considered by the Treasury. 据可靠消息，财政部正在考虑对税收办法作重大改革。

（2） John said that he would come this evening.约翰说他今晚来。

上述两例中的said 分别与表示无生命的事物的 one reliable source 和表示有生命的John搭配。前句是无生命主语句，后者是有生命主语句。动词 say在前一例中用作无灵动词，在后一例中用作有灵动词。而汉语中与say相对应的动词是"说"，它只能作有灵动词。如改作无灵动词，则很不符合汉语的表达习惯。英译汉时一是要弄清英语无生命主语句特点，二是对原句的结构和搭配必须作出相应的调整。