液晶原是液晶的功能单位。典型地，液晶分子由刚性部分和柔性部分组成。刚性部分使分子在一个方向上排列，而柔性部分诱导在液晶中的流动性。该刚性部分被称为液晶原（mesogen）。高分子液晶按其液晶原所处位置不同而分为主链型和侧链型液晶。主链液晶的主链即由液晶原和柔性链节相间组成。侧链液晶的主链为柔性，刚性的液晶原接在侧链上。