“拉斐特”级是美国海军继“乔治-华盛顿”级和“伊桑-艾伦”级之后的第三代核动力弹道导弹潜艇。与前两代相比，该级潜艇装备了射程更远的弹道导弹，改进了导弹发射指挥系统，使潜艇在海上能自己选择目标进行攻击，改善了艇员居住条件，改进了电子设备，使其小型化和自动化程度更高。

“拉斐特”级潜艇采用棒槌形艇体；艇首圆钝，艇体长大，呈光顺的流线形。其艇长129.5米，艇宽10.1米，吃水10米；轻载时水面排水量为6650吨，水下排水量8200吨；航速20节～25节；人员编制140人。其动力装置为1座S5WⅡ型压水堆及2台蒸汽轮机，总功率2万轴马力，反应堆一次装料可连续使用6年。“拉斐特”级核潜艇从1961年首艇开工到1965年，共建造31艘。它们所装备的弹道导弹以及导弹发射指挥装置等都有所不同。该级艇前8艘装备的是16枚射程2700千米的“北极星A—2”导弹，后23艘装备的是射程为4500千米的“北极星A—3”导弹。后来由于反弹道导弹武器的出现，美国海军决定将“拉斐特”级潜艇全部改为装备“海神C—3”多弹头分导重返大气层弹道导弹。这种导弹的综合破坏力约为“北极星A—3”的2倍，射程增至4600千米～5600千米，且有14个4万吨TNT当量的分导弹头，增强了导弹穿越敌力陆基导弹防御区的能力，并能同时攻击多个目标。这次改装工程历时8年，耗资33亿美元。1978年～1982年，美国海军又将该级艇的12艘改装为“三叉戟Ⅰ型”弹道导弹。该导弹射程进一步增至7400千米，且有8个10万吨TNT当量的分导弹头。

“拉斐特”级潜艇除装备16枚弹道导弹外，还携载12枚鱼雷用于自卫，它们由位于艇首的4具533毫米鱼雷发射管发射。鱼雷可以是老式的MK37或MK45型线导反潜鱼雷，也可以是新式的MK48型线导反潜鱼雷。

这个武器是美国集合了成千上万的科学家所完成，其中还有犹太人的贡献。