《寻常小学堂历史》为清代木刻线装本，长23厘米、宽13厘米，扉页上书名左边有一行小字：“光绪壬寅冬月益元书局刊”，书中“凡例”落款日期为“光绪二十七年六月”。据考证，此书完稿于1901年6月，1902年由上海益元书局出版。全书76页，共10章50节，每节一课。该书文辞流畅，有条理、有系统，采用章节体编写，内容上起三皇五帝，下至1901年。《寻常小学堂历史》打破了旧史书以帝王将相的纪传为主体的史学体系，如第一章四节内容分别为“史学之要”、“地理”、“人种”、“历史源流”，书末附有“历代帝王总纪”。据考证，这是一本由中国人自己编写的新式历史教科书。

郑建军介绍说，此前，国内历史学专家普遍认同的观点是：上海文明书局1903年出版的章节体《蒙学中国历史教科书》，是中国最早的历史教科书。据此，郑建军认为，《寻常小学堂历史》无论是从思想内容、编纂方法、编写体例、教学内容上，还是就该书编写出版的时间和编著者本身而言，都应该是我国最早的一本新式历史教科书。